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O que vem à mente ao pensar nas Ilhas Cayman? Sol, mar e areia, obviamente. Navios de cruzeiro indo e vindo, talvez. Ou Tom Cruise em uma lancha, uma cena glamourosa do filme A Firma, referência à reputação de paraíso fiscal das ilhas. Claro, há muitos bancos, mas eles não são o motivo da visita. Você definitivamente deve ver a Seven Mile Beach (Praia dos Onze Quilômetros), nome que faz referência à sua extensão impressionante, totalmente acessível ao público. Se quiser, pode caminhar de uma ponta a outra. A maioria das pessoas apenas escolhe um lugar e se contenta com um dia de sol e surfe. O trecho de areia macia e coqueiros muitas vezes entra na lista dos melhores do Caribe e, mesmo quando esses os cruzeiros estão por perto, há espaço suficiente na areia para que a praia nunca pareça lotada. Mas há mais nessas ilhas de corais caribenhos. O Território Ultramarino Britânico das Ilhas Cayman é composto por três ilhas "irmãs": Grand Cayman, Little Cayman e Cayman Brac. A maioria dos lugares para ficar está localizada na maior das Ilhas Cayman, junto com a praia de longa extensão e a capital, George Town, mas há muito para explorar nas menores, especialmente para os amantes da natureza, da terra e do mar.

Se gosta de ter um tanque de oxigênio preso às costas e se aproximar de criaturas subaquáticas, esse é o lugar ideal para você. As Ilhas Cayman estão cercadas por uma riqueza de recifes, o que as torna um dos melhores destinos de mergulho do Caribe. Muitos dos principais locais ficam a poucos minutos da costa, então o acesso a formações de corais, cavernas, grutas, túneis, destroços e paredes íngremes é incrivelmente fácil, além de ter excelente visibilidade.

Little Cayman pode ser a menor das três ilhas, mas o que falta em superfície é compensado em maravilhas aquáticas. Com águas azul-turquesa cristalinas, a ilha tem mais de 50 locais de mergulho, alguns com profundidades de até 1.800 metros, outros com apenas 6 metros. A Bloody Bay Marine Reserve, batizada em homenagem a uma longa batalha entre piratas caribenhos e britânicos, fica ao largo da costa e é uma das favoritas de mergulhadores experientes e iniciantes. O local mais famoso é Bloody Bay Wall, onde o recife dá lugar a uma queda d'água que cai mais de 1.500 metros. A visibilidade fantástica perto dos 30 metros significa que é fácil observar a rotina das arraias, tartarugas e tubarões.

Cayman Brac, a ilha mais distante de Grand Cayman, também vale a curta viagem de avião ou uma viagem de barco um pouco mais longa. O naufrágio do Capitão Keith Tibbetts é um dos mais famosos do mundo, sendo o único navio de guerra russo com acesso por mergulho no hemisfério ocidental. A antiga fragata de mísseis russa de 100 metros de comprimento foi comprada pelo governo das Ilhas Cayman e afundada em meados da década de 1990 para criar um recife artificial. Agora, ela abriga uma variedade de criaturas marinhas, incluindo garoupas, peixes-escorpião, arraias, barracudas, peixes-soldados vermelhos, peixes-anjos, enguias verdes, que passam com tranquilidade por dois canhões gigantes — uma excelente oportunidade para fotos.

Se você prefere ter os pés em terra firme, ainda há muitas oportunidades para conhecer a vida selvagem caribenha. Gerenciada pelo Fundo Nacional para as Ilhas Cayman, a Reserva do Mástique em Grand Cayman foi projetada para proteger uma área de floresta subtropical seca típica do Caribe, mas ameaçada pelo desmatamento em muitas regiões. Dentro da reserva, a trilha Mastic é um caminho de cascalho centenário abandonado quando as estradas da ilha foram desenvolvidas, mas recuperado para proporcionar uma caminhada de três quilômetros através de florestas, palmeiras e manguezais. Coloque sapatos resistentes e um pouco de repelente de mosquitos antes de sair para observar orquídeas selvagens, pássaros e pequenos animais, como lagartos, rãs e caranguejos eremitas. O National Trust realiza visitas guiadas que levam de duas a três horas, ou você pode pegar um mapa para caminhar pela trilha por conta própria sem custos.

A cinco minutos de carro, você encontrará outro destaque do National Trust, o Grand Cayman Queen Elizabeth II Royal Botanic Park. Inaugurado pela rainha britânica em 1994, é um lugar lindo para passear. Com jardins de flores e lagoas cobertas por lírios com borboletas sobrevoando as muitas orquídeas do parque, essa é a casa de quatro espécies de orquídeas que não podem ser encontradas em nenhum outro lugar do planeta, incluindo a flor nacional de Cayman, a orquídea banana. O Parque QEII também trabalha para proteger a iguana azul ameaçada de extinção — se você tiver sorte, esbarrará em uma aproveitando o sol caribenho ou curtindo um passeio no parque. Para ter mais chances de conhecer um "dragão azul", inscreva-se em uma das visitas guiadas do parque.

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