A recuperação após o furacão transforma desconhecidos em heróis

Old Fort, na Carolina do Norte, é uma vila idílica no sopé das Montanhas de Blue Ridge. Em dias normais, podemos apreciar um riacho a correr sob pontes cobertas, e há pessoas a percorrer, a pé ou de bicicleta, a Floresta Nacional de Pisgah, que não fica muito longe.

"Quem já vive aqui há muito tempo encontra sempre uns 20 conhecidos quando vai à loja", disse Melissa, que viveu aqui toda a vida e conhece quase todos os habitantes.

A 26 de setembro de 2024, o Furacão Helene gerou quase 400 mm de precipitação em três dias. Transformou riachos pacatos em rios turbulentos, arrancando casas e árvores que lá estavam há gerações. A lama deslizou pelas encostas das montanhas, engolindo carros, derrubando postes elétricos e torres de telecomunicações. Bairros inteiros ficaram isolados, e muitas pessoas perderam o contacto com os seus vizinhos.

"É indescritível. De um momento para o outro, todas as nossas vidas mudaram", disse Melissa.

À boa maneira de Old Fort, a comunidade reagiu imediatamente. "Aqui toda a gente tem Gators e Mules. Em 30 minutos, trouxeram motosserras e ferramentas para desimpedir o caminho."

Melissa é anfitriã na Airbnb há oito anos. Possui e gere três alojamentos Airbnb na região: um em Old Fort, um em Asheville e outro em Black Mountain. "Amo o oeste da Carolina do Norte, e o que me deixa mais feliz é dar conforto às pessoas, seja em férias ou para ajudar a comunidade em tempos difíceis."

Desde a passagem do furacão, através da Airbnb.org, Melissa acolheu nas suas casas 24 grupos de voluntários e 13 famílias que este desastre desalojou.

"Todos os dias, alguém publica no grupo a dizer que uma igreja ou organização sem fins lucrativos vai trazer comida suficiente para alimentar 2000 pessoas", afirmou. "Há pessoas que ainda não têm eletricidade ou emprego."

Amanda, uma voluntária de Jamestown, Carolina do Norte, chegou ao alojamento Airbnb de Melissa com a bagagem cheia de fraldas, leite em pó e mantimentos de emergência. Era para ser uma só estadia, mas tornou-se uma missão em família. Quando voltou, Amanda trouxe os filhos Avis, de 13 anos, e Briggs, de 10 anos, transformando a casa de Melissa numa central de operações de socorro.

Três meses depois do Furacão Helene, Old Fort ainda luta para recuperar do desastre. Apesar de tudo o que aconteceu, as propriedades de Melissa continuam a ser sinónimo de esperança: dão abrigo e um sentimento de comunidade às pessoas que trabalham para reconstruir a sua terra natal.

"Conseguimos acolher vários moradores que ficaram sem casa ou sem eletricidade, água e Internet. Também ligámos uma Starlink, que foi muito importante. Isto para além de acolhermos vários voluntários que vieram de fora do estado para ajudar."

Os miúdos começaram logo a ajudar. Avis escreveu notas de ânimo para entregar com as refeições, e Briggs foi "trabalhador do mês" no centro de donativos, cumprimentando toda a gente nos carros que passavam pela fila. "Nunca o vi esforçar-se tanto", recorda Amanda. "Foi um ponto de viragem."

A atividade foi constante e perdemos a noção dos dias. "Levantávamo-nos ao amanhecer. Assim que houvesse luz, saíamos e ficávamos a fazer entregas, às vezes até às 9 da noite", disse Melissa.

Num cenário de devastação, Melissa encontrou momentos de esperança, como quando Avis se recusou a ir embora para ficar em casa com a Sra. Joyce, a residente idosa com quem tinha feito amizade, ou quando Amanda lhe contou que Briggs acordava às 6 da manhã a perguntar: "Vamos para casa da Melissa? Hoje vamos fazer o quê?"

Melissa conta-nos que esta experiência só fortaleceu a decisão de abrir a casa a viajantes.

"É impressionante como alguém que não é de cá se empenhou tanto em ajudar a nossa comunidade", afirmou. "Em pouco tempo, já é como se fossem da família."